En Australia los árboles están muriendo mucho más rápido por el cambio climático

Debido a los efectos del cambio climático, los árboles de los bosques tropicales de Australia han duplicado su tasa de mortalidad en las últimas décadas, según un estudio internacional publicado por Nature, una de las más prestigiosas revistas científicas a nivel mundial.  La investigación fue dirigida por el Smithsonian Environmental Research Center, la Universidad de Oxford, y el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) de Francia. Junto a este equipo también participaron científicos de la Universidad James Cook (Australia) y de otras instituciones del Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Perú.

Los hallazgos provienen de un registro extraordinario de muertes de árboles catalogados en 24 sitios en los bosques tropicales del norte de Queensland, al norte de ese país, durante los últimos 49 años. "Los árboles son organismos tan longevos que realmente requieren una gran cantidad de datos para poder detectar cambios en eventos tan raros como la muerte de un árbol", dice el autor principal David Bauman, ecólogo de plantas de la Universidad de Oxford. 

Bauman y su equipo registraron que 2305 de estos árboles han muerto desde 1971, pero calcularon que, desde mediados de la década de 1980, el riesgo de mortalidad de los árboles aumentó de un promedio de 1 % anual a 2 % anual. Lo que indica que los sistemas naturales de la Tierra pueden haber estado respondiendo al cambio climático durante décadas.

Los investigadores observaron otras tendencias relacionadas con el clima, incluido el aumento de las temperaturas y una estimación del estrés por sequía en los suelos, pero descubrieron que la atmósfera seca tenía el efecto más fuerte. “Lo que mostramos es que este aumento en el riesgo de mortalidad de los árboles también siguió de cerca el aumento del estrés hídrico atmosférico, o el poder de secado del aire, que es una consecuencia del aumento de la temperatura debido al cambio climático”, explica Bauman.

Como consecuencia, los bosques se deterioran, pierden biomasa y parte de su capacidad para almacenar carbono.  Además, cuando los investigadores analizaron las cifras, vieron que la pérdida de biomasa derivada de este incremento de la mortalidad en las últimas décadas no es compensada por el aumento de biomasa generado por el nacimiento de nuevos árboles, lo que significa que para estos bosques compensar las emisiones de carbono es cada vez más difícil.

Para el profesor de Oxford Yadvinder Malhi, coautor de la investigación, lo preocupante es que lo hallado en los bosques tropicales de Australia se pueda a extrapolar a otras partes del mundo: “El probable factor impulsor que identificamos, el creciente poder de desecación de la atmósfera causado por el calentamiento global, sugiere que pueden estar produciéndose aumentos similares en las tasas de mortalidad de los árboles en todos los bosques tropicales del mundo”, añade.

Los bosques tropicales intactos son grandes almacenes de carbono, que actúan como frenos moderados del ritmo del cambio climático al absorber alrededor del 12 % de las emisiones de CO2 causadas por el ser humano. Que ocurra eso hace cada vez más difícil mantener las temperaturas máximas globales por debajo del objetivo de 2 °C, como establece el Acuerdo de París contra el cambio climático.