Depeche Mode y los 45 años de ‘Speak & Spell’

Si hay una banda que incorpore en su sonido los ires y venires de los años 80 es Depeche Mode. Su primer álbum, 'Speak & Spell' (1981), apareció el 5 de octubre de 1981 y puso en canciones pop una colección de sintetizadores, secuencias y sonidos electrónicos que todavía estaban buscando su lugar. Cuarenta y cinco años después, el disco sigue teniendo detalles que vale la pena volver a escuchar. 

Depeche Mode había nacido apenas un año antes en Basildon, Essex. Martin Gore, Andrew Fletcher, Vince Clarke y Dave Gahan eran muy jóvenes cuando empezaron a tocar juntos. Pasaron de una formación con guitarras y sintetizador a una completamente electrónica porque les gustaba más cómo sonaba. Para cuando llegaron a 'Speak & Spell', Clarke era el principal compositor, mientras Gore y Fletcher tocaban los teclados y Gahan ponía la voz. 

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Las sesiones de 'Speak & Spell' 

'Speak & Spell' se grabó entre diciembre de 1980 y agosto de 1981 en Blackwing Studios, Londres, un estudio instalado en una antigua iglesia. Daniel Miller, fundador de Mute Records, produjo el álbum junto a la banda, mientras Eric Radcliffe y John Fryer participaron como ingenieros. 

Las sesiones reunieron instrumentos como el Yamaha CS-5, el Moog Prodigy, el Kawai 100F y el Roland Jupiter-4. El ARP 2600 también tuvo un papel en la construcción de sonidos de percusión. La combinación de estos equipos aparece a lo largo de las canciones del disco, escritas principalmente por Vince Clarke. 

Entre ellas están 'New Life', 'Dreaming of Me', 'Boys Say Go!', 'Photographic' y 'Just Can't Get Enough'. Martin Gore escribió 'Tora! Tora! Tora!' y 'Big Muff'. 

'Nodisco' se distancia un poco del tono que predomina en el álbum. Su sonido es más oscuro y denso que el de buena parte de 'Speak & Spell', un contraste dentro de un disco donde predominan canciones de estructura pop y arreglos electrónicos más luminosos. 

'Just Can't Get Enough', publicada el 7 de septiembre de 1981, unas semanas antes del álbum, fue escrita por Vince Clarke y llegó al número 8 de la lista británica. Más de cuatro décadas después, sigue siendo un hit que se escucha en distintos lugares del mundo. 

El álbum también incluye 'Puppets', 'What's Your Name?' y 'Any Second Now', entre las canciones que completaron la edición original británica. 

Martin Gore y los primeros años de Depeche Mode 

Años después, Martin Gore ha hablado de aquellos primeros trabajos con cierta distancia. En una entrevista con The Quietus, describió esa primera etapa de Depeche Mode como una especie de 'bubblegum pop' y ubicó 'Speak & Spell', 'A Broken Frame' (1982) y canciones como 'See You' y 'The Meaning of Love' dentro de ese periodo. 

Para entonces, Vince Clarke concentraba buena parte de la composición de la banda. Su salida, pocos meses después del lanzamiento de 'Speak & Spell', cambió las responsabilidades dentro del grupo. Gore comenzó a asumir un papel cada vez mayor como compositor y los siguientes discos marcaron un cambio progresivo en el sonido y en los temas que abordaba Depeche Mode. 

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Décadas después, al hablar de 'Spirit' (2017), Gore recordó canciones de los años 80 como 'Get the Balance Right!', 'Everything Counts', 'The Landscape Is Changing' y 'Monument' como ejemplos de una banda que había abordado asuntos laborales, ambientales y sociales. 

En aquella conversación explicó que siempre habían intentado escribir sobre aquello en lo que creían y que querían que la gente pensara cuando escuchara sus discos. Al hablar de 'Spirit', contó que durante el proceso de escritura sentía que el mundo estaba atravesando un momento de desorden y que por eso las canciones eran más directas. 

Gore también dijo que no sabía si la música podía cambiar el mundo, pero que si conseguía afectar a una sola persona, eso ya podía significar algo. 

Esa mirada pertenece a una etapa muy posterior de Depeche Mode. En 1981, la banda todavía estaba definiendo su sonido y su lugar dentro de una escena electrónica británica que crecía rápidamente. 

El Reino Unido de 1981 

'Speak & Spell' apareció en un Reino Unido atravesado por una fuerte crisis económica y social. El desempleo había aumentado durante los primeros años del gobierno de Margaret Thatcher y ese mismo año los disturbios de Brixton, seguidos por protestas en otras ciudades, expusieron las tensiones que atravesaban al país. 

Al mismo tiempo, los sintetizadores empezaban a ocupar un lugar cada vez más visible en el pop británico. Kraftwerk ya había abierto ese camino desde Alemania y artistas como Gary Numan habían llevado los instrumentos electrónicos a las listas del Reino Unido. Desde Basildon, Depeche Mode se sumó llamando cada vez más la atención con su experimentación. 

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Con los años, esa historia se amplió. Una investigación presentada en la conferencia internacional ISMIR estudió a Depeche Mode dentro de las redes de influencia del synth-pop y su relación con el desarrollo posterior de distintas escenas electrónicas. La banda terminaría aportando historia y sonido en el industrial, el rock alternativo y la electrónica. 

Incluso músicos asociados al nacimiento del techno de Detroit escuchaban una combinación de referencias europeas y estadounidenses que incluía a Kraftwerk, el funk, el soul, el electro y por supuesto a Depeche Mode. 

Cuarenta y cinco años después 

Pero todo empezó con aquellas sesiones en Blackwing Studios y con un grupo de músicos de Basildon que todavía estaba descubriendo qué podía hacer con los sintetizadores. Para Depeche Mode, 'Speak & Spell' quedó ligado a los primeros años de la banda y al papel central de Vince Clarke en su sonido y composición. 

Martin Gore ha hablado de esa época con distancia, incluso describiendo aquellos primeros trabajos como una especie de 'bubblegum pop'. Al mismo tiempo, ha recordado aquellos días con el entusiasmo de una banda muy joven que todavía no podía creer lo que estaba viviendo. Esa mezcla entre distancia y afecto también forma parte de la historia de 'Speak & Spell'. 

Cuarenta y cinco años después, escuchar el disco permite volver a ese momento en el que Depeche Mode todavía estaba definiendo quién quería ser.

Sinceramente y con sus matices, todos quisiéramos envejecer así de bien como este trabajo de Depeche Mode... seguir siendo un referente musical, mantener la altura y la precisión de su trabajo y tener todavía algo por descubrir después de 45 años.