Neuronas que solo se activan con el canto

Hace siete años se realizó un estudio con imágenes de resonancia magnética funcional (RMNf) para identificar un grupo de neuronas ubicadas en la corteza auditiva del cerebro que responden a la música, en aquel entonces se quería conocer más sobre el funcionamiento de las mismas y verificar a qué estímulos específicos respondían.

Ese estudio fue el que tuvieron en cuenta varios neurocientíficos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) para descubrir una población de neuronas en el cerebro que responden solamente al canto, no a cualquier tipo de sonido. Es la primera vez que se identifican este tipo de neuronas que al parecer responden a la combinación de voz y música. 

Aún faltan muchos detalles por descubrir. Según los investigadores, “este estudio revela algunas de las dimensiones de respuesta dominantes que organizan el córtex auditivo humano, lo cual es muy importante para comprender y modelar los mecanismos neurales del procesamiento auditivo.”

El estudio que fue publicado en la revista Current Biology, también muestra que “las representaciones de la música se fraccionan en poblaciones neuronales distintas que responden selectivamente a diferentes tipos de música”. Uno de los retos que ahora tienen los investigadores es entender cómo y por qué funcionan de esta forma las neuronas al estímulo musical. 

Los resultados se dieron gracias a unas mediciones intracraneales que arrojaron una información más precisa sobre la respuesta de las neuronas, ya que unas responden al canto y cerca de estas hay otras que responden a la música. Según las mediciones, estos dos grupos de neuronas están tan cerca que no se pueden separar.

La técnica que utilizaron en este estudio se conoce como electrocorticografía (ECoG), la cual consiste en colocar electrodos sobre la superficie del cerebro para poder registrar la actividad eléctrica cerebral de una forma más precisa. Pero, este es un proceso invasivo, usualmente se utiliza para monitorear a las personas que sufren de epilepsia antes de operarlos, ya que de este modo se puede obtener información sobre el lugar específico en el cerebro en el que se originan los ataques. 

Para descubrir estas neuronas, los participantes escucharon un conjunto de 165 sonidos, los mismos que se habían utilizado en el estudio de 2015. “Cuando aplicamos este método al conjunto de datos, surgió este patrón de respuesta neuronal que solo respondía al canto. Fue un hallazgo que realmente no esperábamos, así que justifica en gran medida el objetivo del método, que es revelar cosas potencialmente novedosas”, comentó Samuel Norman-Haignere, uno de los investigadores. 

Según el más reciente descubrimiento, estas neuronas selectivas al canto están ubicadas en la parte superior del lóbulo temporal, lugar cercano a las neuronas selectivas para el lenguaje y la música.