Viola Smith: cuando las mujeres no tocaban batería

"La baterista más rápida del mundo", así presentaban a Viola Smith en la era del swing en los años 30. Se convirtió también en la baterista más longeva, tenía 107 años cuando murió el pasado 21 de octubre en su casa en Costa Mesa, en el Estado de California en Estados Unidos.

Smith trabajó con la cantante de jazz Ella Fitzgerald, con el percusionista Chick Webb, y con el artista Bob Hope, entre muchos otros. También con la Orquesta Sinfónica de NBC, y apareció en The Ed Sullivan Show en varias ocasiones. 

Nació y creció en un hogar lleno de música. Su padre era cornetista y sus cinco hermanas mayores -en total eran siete hermanas y dos hermanos- fueron agarrando instrumentos: saxofón, violín, clarinete. Y así se fue ensamblando la Schmitz Sisters Family Orchestra, más adelante Smith Sisters Orchestra. Cuando Viola Smith se unió como sexta integrante, su padre consideró que necesitaban tambores. Ella aceptó con gusto, en tiempos donde "no existía tal cosa tal cosa como una mujer baterista", relataría Smith. 

Estudió timbales en la prestigiosa Juilliard School de Nueva York con el cantante Eddy Fisher. Aprendió del baterista de Radio City Music Hall, Billy Gladstone. Obtuvo reconocimiento como percusionista en el Frances Carroll & the Coquettes, una big band compuesta exclusivamente por mujeres que se hizo popular a finales de la década del 30. También tocó en la "Hour of Charm" All Girl Orchestra de Phil Spitalny, así como en el cuarteto de jazz Kit Kat Band, que apareció en la producción original de “Cabaret” en los años 60.

Tocaba con un kit de doce tambores que incluía tom-toms de alto montaje. Veloz y precisa, es considerada la primera baterista femenina profesional de la historia. En 1942, escribió un artículo para la revista DownBeat titulado "¡Dale un respiro a las chicas músicas!", en el que argumentó que los líderes de las grandes bandas deberían contratar más músicas mujeres. 

En 2019, al cumplir 107 años todavía tocaba batería ocasionalmente con bandas en Costa Mesa. Murió debido a complicaciones del Alzheimer que padecía. Aquí la recordamos: